韩痕第一次见到贞善，就是在母亲韩元的书房。当时他去奉参茶，听到屋内谈笑风生，便立在门口不敢进去。
窗外芭蕉翠绿，榆叶梅娇艳，暮春暖风轻拂，他腰间金镶玉黄莺展翅丝绦的穗子微微摇曳，越发称出他盈盈身段。
他踌躇片刻，正待离去，忽听门吱呀声响，打里头走出位身穿宝蓝销金云纹团花绸衫的年轻女子，生得神清骨秀，玉净花明，只一眼便令他呆了去。
“公子！公子！”那女子温柔可亲，彬彬有礼，“在下贞善，平阳府新任训导，也是韩师的学生。”
“贞、贞大人有礼。”他猛然回神，只觉靥面滚烫，忙不迭后退了两步，结果不小心将侍从手中的托盘撞翻，杯盏碎了一地，惊动了屋内的韩元。
当天，他被罚跪祠堂，并罚抄男戒。
两日后，侍从偷偷递给他一瓶药膏，“这是贞府的公公让奴才转交公子的，他还说贞大人闻听公子受罚，很是愧疚，寝食难安。”
韩痕心头一暖，将那瓶药膏收进箱笼。夜晚趁无人之际，将其细细涂在膝盖红肿处，芳心萌动，头脑中不断浮现着贞善那明媚的笑容。
关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。求之不得，寤寐（wumei）思服。悠哉悠哉，辗转反侧。
过了几日，他再去韩元书房，听到里面有人讲话，便多了个心眼儿，躲在支摘窗外偷瞧。
韩元与贞善正站在花梨木书案前研习书法。
贞善这次换了件银白色梅兰竹菊刺绣衫子，头顶斜插双鱼玉钗，仪态万芳，风致翩翩。
待她提笔一气呵成，韩元满意地颔首，并赞不绝口，“婉若银钩，飘若惊鸾，好字！”
贞善谦逊道：“师尊谬赞。”随即又捧起韩元墨宝，孺慕之情溢于言表，“依学生之见，师尊的字既融入了儒学的坚毅，又蕴涵了老庄的闲适，风神洒荡，意韵十足，实在令我辈望尘莫及。”
韩元拍着她肩膀，亲厚地笑道：“你还年轻，只要肯潜心钻研，不出十年八载，造诣定在我之上。”
贞善忽想起一事，“洪洞县学正马辟敬乃学生同窗表姨，倾慕师尊日久，想登门拜会，又唯恐唐突。”
韩元微蹙眉头，“此人官声据说不大好。”
贞善流露出几许尴尬，讪笑道：“既如此，恕学生冒昧。”
韩元深爱她之才，不忍她失望，略一寻思道：“总不能道听途说、人云亦云。罢了，见见也无妨。”
贞善大喜，躬身长揖，“多谢师尊！”
厅堂内，韩痕跪在孤鸾面前，心潮翻涌，垂泪不止，“谁能想到家母只是一念之差，竟引火烧身！”
马辟敬自从结识韩元，为攀交情，便刻意模仿韩元笔迹，想博得其青眼。而韩元嫌她功利，对她很是不满，却碍于贞善情面，不便交恶。
孤鸾沉吟着问，“你说那写有“仪则天下”字样的春联出自马辟敬之手，有何凭据？”则与贼谐音，承珺煜很是忌讳。
韩痕摇头，神色凄哀，“马辟敬已死，死无对证，马家人为求自保，也断断不会说出实情。”
“那副对联既非你母亲所写，又是如何被呈送到御前的？”
这话仿佛一柄利刃刺透了韩痕心肝，他啜泣良久，才断断续续道：“罪奴、罪奴知道，她不是故意的。”
“她？”孤鸾挑眉，眼中寒芒凛冽，逼问道：“你是说贞善？”
话已至此，韩痕已不敢欺瞒，外加喝了些酒，胸中积郁许久的苦不吐不快，便含悲带泪，轻轻点头，“呈送前夜，马辟敬送来副春联，家母顾不上看，便顺手丢在书房内。当晚，贞善陪家母赴宴，家母酩酊大醉，是她将家母送回府的。”
孤鸾紧盯着他，“你在公堂之上问贞善可曾进过你母亲的书房，你怀疑是她将马辟敬所写对联混在了呈送的春联之中，对吧？”
韩痕泣不成声，“这并非罪奴擅自猜测，那夜，书童明正亲眼瞧见她进了书房，动过春联。”
“那她到底是故意所为，还是无心之失？”
话音未落，韩痕已抢白道：“她定是无心的！当时已至深夜，灯光昏暗，她喝了酒，马辟敬的字迹又与家母有几分相似，换作旁人也未必能分得清。”
“你母亲呈送之前为何不仔细查验？”
“衙门一大清早就派人来催要，家母宿醉未醒，罪奴只得命人将书吏请去书房，发现书案上贺表与春联码放的整整齐齐，书办便匆忙取走，罪奴也未曾多想。”
这世上许多事就是阴错阳差，令人惋惜。
孤鸾将他搀起，示意他安坐，又递过素帕给他拭泪。“你何时发现你母亲的冤案与贞善有关？”
他双眸红肿，神色黯然，“约莫是去年中秋，仇韧带罪奴去参加菊宴，竟意外地遇到了明正。”
韩府被抄后，原有奴仆也均被发卖，明正被一临县县令买去，因有几分姿色，又识文断字，便被抬举做了小爷。
两人在稍间抱头痛哭，明正因见到仇韧在席间大肆凌辱韩痕，命他吮指，命他舔靴，将他视为牲畜，内心大为激愤，更见他还对贞善念念不忘，便道出实情。
他跪地恳求宽恕，“少爷，并非奴才故意隐瞒，当时官府来抄家，奴才吓傻了，一下子竟没想起来！等到了浮山县，好几次被噩梦惊醒，才记起那晚的蹊跷。”
孤鸾若有所思，追问韩痕，“你怎能认定贞善并非故意？”
韩痕嘴角挤出丝苦笑，“她仰慕家母是真，倾慕罪奴也是真，绝不会行故意加害之举。罪奴虽蠢笨，却还拎得清是非。”
“既是无心之失，案发时，她为何不出面澄清？”
“家母被抓时，她回乡祭祖，不在平阳，等她回来，韩家已抄，家母已死，业已盖棺定论。”
韩痕当时并不知内情，他辗转托好心人给贞善送信，日夜盼她搭救，可没过几天，仇韧就将他买去，头一晚，他便遭受毒打，被破了身。
“罪奴明白，仇韧有权有势，又与朝中重臣相互勾连，即便当时贞善挺身而出，可无凭无据，不过是白白毁了前程。”
孤鸾摇着头唏嘘道：“她今日如此累你声名，你竟还为她开脱？”
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