宣政殿。
崇昭帝端坐龙椅，将边疆急报重重拍在御案上，发出砰砰的声响。
“饭桶！一群饭桶！”
“西兹王廷陈兵十万于赤水关，那关隘总兵、戍边统将，却还在推诿扯皮！”
“瞧瞧，这便是朕亲点的镇边重臣！尽是些庸碌之辈，本事全用在贪墨弄权、盘剥军饷上了！”
阶下臣工垂首屏息，呼吸凝滞。
兵部尚书捧着的笏板的手，微微一颤，不知不觉，汗珠已顺着沟壑纵横的脸，滑入朝服。
“陛下息怒，陆将军奉旨率精兵出关御敌，想来不日便能重整防线，传来捷报……”
崇昭帝愠怒哼声，皱眉斥道：
“尽是拖延之词，就会纸上谈兵。”
声音未落，只见李肇振袖而入，一身玄色朝服，在晨光里泛着冷芒。
“父皇，儿臣请旨，率三万玄甲铁骑，奔袭赤水关侧翼，策应陆将军……”
崇昭帝神色微微一冷。
目光落在紧随其后，恭谨行礼的李桓身上。
“端王怎么看？”
李桓广袖一拂，从容向前半步，拱手道：“回父皇，儿臣也愿率三万轻骑，自赤水河隘口驰援。”
崇照帝一听，似乎满意了，神色稍霁。
“你二人有此忠勇，乃大梁之幸。但我大梁，良将如云，何须皇子亲涉险地？”
他目光微沉，话锋一转。
“只是护国公主的爱女被掳西疆，至今生死未卜，说出去有损我大梁天威……”
闻声，李桓余光瞥向李肇，拱手应道。
“听闻太子殿下俘获了敌酋阿史那的外侄，何不以此为质，做个交换？”
“不可！”御史周仲平悚然出列，花白的胡须，因激愤而颤动不已。
“我堂堂天朝，岂能与蛮夷质换？陛下——”
他猛然躬身一揖，官袍下摆扫过金砖，“当阵前将哈克木斩首示众，以立军威。再举雄兵，剿灭西兹贼寇，以振国威！”
周仲平素以刚直着称。
此言一出，当即引来以兵部尚书为首的两位怀柔派重臣，出声反对。
朝堂上吵得此起彼伏。
李肇与李桓分立在御阶两侧，一人指节轻扣玉带，正气凛然；一人手抚扳指，神色莫测。
殿内气压凝滞。
唯有鎏金香炉中青烟盘旋，郁结人心。
“诸位爱卿无须争执，此事朕自有主张。”崇昭帝目光扫过李肇，晦暗不明的眼底闪过一丝隐隐疑虑。
“此次永定河大捷，截获西兹商队，震慑敌胆，太子功不可没……”
李肇拱手垂眸，语气恭谨。
“儿臣侥幸破敌，不过是按图索骥，算不得什么天大的功劳……”
他忽地抬眸，眼底笑意乍现。
“真正当立头功者，另有其人。”
崇昭帝眉峰一挑，“哦？”
“回父皇，儿臣此次，也是借了刑部薛尚书的东风。”李肇唇角微勾，朗声道：
“此次若非薛尚书雷霆手段，抽丝剥茧锁定贼踪，儿臣亦难洞悉西兹人声东击西的伎俩。”
他刻意咬重“薛尚书”三字，余光瞥向李桓，又淡淡一笑。
“是薛尚书亲率刑部缇骑，突入张府，抓获两个西兹探子，又连夜审讯，这才得到了贼首收买河道巡使张怀义、绕道永定河的消息，助了儿臣一臂之力……”
崇昭帝颔首，看向薛庆治。
“薛爱卿署理刑部，倒是越发老辣了。”
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