深秋时节，霜般的凉意伴着浅浅的金色轻烟，染黄了嫩绿的树叶，亦红透了枫树半边。御花园的清秋菊花随着秋虫唧唧渐次开放，金菊、白菊、红菊、紫菊锦绣盛开，晕染出一片胜于春色的旖旎。
其中开得最盛的两枝，便是盛宠不衰的忻嫔和怀有身孕的颖嫔。
如懿知晓这桩“喜事”，已是严冬将至，圣驾回銮之时。颖嫔出身蒙古，通骑射，热河行宫的飒飒英姿，衬着红妆女儿的袅娜情韵，刚柔并济，如何不动人情肠呢？而她一朝有孕，也是如意欢当年一般的小女儿家的腼腆温柔。
晨间请安，颖嫔被侍女扶着，在众人羡慕嫉妒恨的目光里徐徐恭敬拜倒：“皇后娘娘凤体安康，福绥绵长。”
如懿置身九莲凤尾宝座之上，笑盈盈地命容珮亲自扶她起来，道：“颖嫔有了喜事，不必这样多礼，快坐下。”
她俯视众人，含笑道：“有你们几位年轻的妹妹们伺候皇上，本宫自然凤体安康，福绥绵长。”
魏嬿婉愤愤地看着颖嫔的肚子，咬了咬牙，弯出个还算温和的笑容，声音柔婉得如春日枝上呖呖婉转的百灵：“颖嫔妹妹当真是好福气呀，入宫一年多便有了孩子，真是让人羡慕。”
颖嫔是顶看不起魏嬿婉的，远甚于意欢，当然她的确有看不起魏嬿婉的本钱。只见她拨弄着手腕上的翡翠珠手钏，娇笑道：“为皇上生儿育女，本就是咱们嫔妃们的职责，应当应分的，算不上什么福气。炩嫔自己有和荣公主，如此贴心，才叫福气，妹妹自然是比不上，多半是要有个阿哥，来日劳心劳力呢。”
魏嬿婉垂下眼眸，讪讪笑道：“能生下小阿哥，自然是真正的福气了。只是颖嫔妹妹说者无心，可咱们听着的人也不全是生育过的呢，颖嫔妹妹就不怕听者寒心？”
在场没有生育过的，莫过于婉嫔、庆嫔和与颖嫔同批入宫的几位年轻妃嫔。此言一出，几人齐刷刷白了脸。
意欢觉得这话不像，刚想发，却听恪贵人冷冷一笑，道：“我们蒙古的女儿便没有炩嫔娘娘这些弯弯绕绕，想说什么便说什么。皇后娘娘膝下已有三子一女，大清早已后继有人，咱们这些做嫔妃的，有所出便是锦上添花，无所出便是胎缘未至，炩嫔娘娘不过是生了一位公主，也好拿来说嘴？”
魏嬿婉脸色煞白，庆嫔亦夹枪带棒地说道：“昔年启祥宫金氏是两子之母，李朝宗女，一朝恃皇子觊觎太子之位，照样被皇上发落了。以炩嫔的出身，便是有了皇子又能如何？又敢如何？”
“别人怎么想臣妾不知道，只是臣妾的阿哥无论好与不好，臣妾都在此发誓，臣妾的孩子只懂效忠大清，效忠皇上，效忠未来的主子，绝无半分夺嫡妄想。”
纯贵妃竖起双指，缓缓扫视周遭众人，正色道：“臣妾有着三阿哥和七阿哥两位皇子，今日炩嫔说到这里，难免会有人揣测臣妾倚仗着儿子们不尊皇后。今日，臣妾便索性在这里说个明白。在座的姐妹们或有子嗣，或来日也会诞下皇嗣，不如今日一并分明，以免以后再起争端，叫人以为咱们后宫里都失了上下尊卑，乱了嫡庶规矩了。”
她说罢，海兰亦郑重屈身：“纯贵妃姐姐久在宫中，见事明白。臣妾跟随纯贵妃姐姐，唯皇后娘娘马首是瞻，绝无夺嫡生乱之心，否则神明在上，只管取了臣妾满门去便是。”
两位贵妃都表明立场，何人哪敢不起身，都一一道了明白。魏嬿婉更是似一只在溪边啜饮溪水受到惊吓的小鹿，白皙娇嫩的手按在胸口，惶然欲泣：“臣妾失言，绝无半点不敬皇后、觊觎储位之意，请皇后娘娘明鉴。”
如懿听众人一一起誓，方示意容珮和少简去扶了为首的海兰和纯贵妃起来，含了温煦笑意道：“好好儿的姐妹们说话，何必就这样发起誓来。这些尊卑规矩本在人心，再者，咱们大清也并没有非要嫡子继位的规矩。将来无论是哪位皇子一鸣惊人，都是皇上教导有方。”
她望着坐下一众年轻妃嫔，尤其注目着颖嫔道：“你们都年轻，又得皇上的喜爱，怀上皇嗣也是迟早的事，毋庸心急。颖嫔，你有着身孕，这一胎无论男女，本宫都会请求皇上，让你亲自抚养。”
颖嫔忙起身谢过，众人亦起身落座，独剩魏嬿婉。如懿见她孤零零地跪在地上，话锋一转：“炩嫔也是做了母亲的人，是宫中的老人儿了，总得顾着公主的颜面，快些起来吧。皇上跟前，总是记挂着你的，你还年轻，何愁不能生下皇子呢？”
魏嬿婉只得起身谢恩，眼中已是沁血。如懿一扬手，命少简一一递上锦盒，笑吟吟道：“本宫没什么好东西，只是借着颖嫔有孕，便送个讨巧的玩意儿，妹妹们就看个意思也罢了。”
众人打开来，原来是一个个形态各异憨态可掬的无锡大阿福，雕刻精致活泼，十分讨喜。忻嫔是认识这个的，一见便笑道：“皇后娘娘原来也喜欢这个么？臣妾入宫前还收了好些，本想送给娘娘的十二阿哥和愉贵妃的九公主呢。”
如懿含了一抹沉稳笑意，舒然道：“这便是忻嫔的阿玛进上来的，本宫是借花献佛，愿各位妹妹连生贵子。”
十月初，端淑长公主回京，居住在慈宁宫。太后与女儿分离十八年，不觉在慈宁宫中抱头痛哭，以诉离情。皇帝允准长公主长住，只让太后答允少理后宫之事。如是，宫中也宁和不少，连着太后与如懿之间的关系也和缓了许多。
偶然在慈宁宫中遇见端淑长公主，说起那些不属于自己的往事，旧日种种恩怨仇隙，都付笑语一晌。
待到乾隆十九年的夏天缓缓到来时，颖嫔的孩子已经八个多月了，预计在六月初临盆，不宜挪动。皇帝便暂缓了圆明园之行，合宫都尽供着冰块消暑，等待颖嫔生产。
虽然，美中不足的是，据江与彬说，这一胎多半是个女儿。但对皇帝而言，出身蒙古巴林部的颖嫔，也实在不需要有一个皇子。
四月，和敬公主之夫、额驸色布腾巴勒珠尔入觐，皇帝欣喜不已，命大学士傅恒与四阿哥永瑾至张家口迎接，并恩封额驸为贝勒。
如懿在翊坤宫中见着了和敬公主，彼时，她已经有了长子庆佑，依旧是旧日模样，盛气凌人，矜傲自持。她草草地行过国礼，轻蔑地笑道：“多年不见，原来你也老了这么多。”
“岁月不肯眷顾本宫，自然会老去。”
如懿含笑以对，浑不在意，“不过本宫即便老去，也会在这个位置上老去，直到百年。公主年轻，正当盛年，定然看得到那一天。”
和敬的怒火几乎在一瞬间引燃，柳眉倒竖，出口冷冽：“你不过是我父皇的继室，就算如今坐在这个位置，也难保以后还能坐在这里！爱新觉罗家的皇后，可不是那么好当的！”
“哎呀呀，公主都有了儿子了，气性儿怎么还这样大？”
如懿连连摆手，笑意中有几分戏谑，“公主倒是正室嫡妻，可据本宫所知，自从公主生下长子，不便行妻子本责，额驸便多了不少内宠？”
被她说在痛楚，和敬面色一僵，强硬道：“男人三妻四妾，再寻常不过。便是父皇的后宫，又何曾只你一人了？无论额驸有没有内宠，他的嫡妻都是我一人！”
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